周强、赵玉敏回到家，查电话录音留言，韩慧竟在两天之内留言三次，要他们俩务必给她回个电话，她有急事相求。
赵玉敏给韩慧回电话，韩慧急急地说，她今年申请提升副教授和终身职，材料都备齐报上去了。她想星期五请文理学院院长和教育系的系主任来吃顿饭，但她不会烧菜，只会做蛋炒饭和炸春卷。韩慧很恳切地说，她听雷蒙和茱丽娅说过不知多少次，赵玉敏最会做家常中国菜，她要请赵玉敏帮她的忙，烧几味道地的中国菜来招待院长和系主任。韩慧说，他们的院长是个黑人，听说最喜欢吃中国饭，她自己的蛋炒饭和炸春卷，实在是拿不出手，请赵玉敏一定要帮忙。
赵玉敏爽快地答应了。她告诉韩慧，既然韩慧这么信任她，那她就替韩慧设计一桌菜，反正她请美国人吃饭已经请过很多次，熟悉他们的口味。而且赵玉敏还说，她干脆在来韩慧家之前把东西都买好，省得韩慧跑了，这样她还可以头天晚上把一些东西先准备好。赵玉敏吩咐韩慧，和客人定时间不要定得太早，最好是七点半，进门之后坐着说会儿话，八点十五分左右饭菜上桌，她有绝对的把握。韩慧听了，感激得不得了，千恩万谢地说了无数遍 “ 谢谢 ” 。
赵玉敏放下电话，把韩慧请求帮忙的事告诉了周强。周强叹道： “ 刚从山里开车几个小时回到家，星期五又要去帮她韩慧请客，这段时间应酬真不少，而我们自己也该请客了。这么吃请、请吃，还要帮人家请客，日子好像过得慌里慌张的。 ”
赵玉敏听出来周强不是很情愿去帮韩慧请客的意思，就说： “ 这是人家拿终身职的大事，找到咱们，帮她一次也是应该的。 ”
周强说： “ 好，帮她一次，就一次。 ”
到了星期五，两人把女儿送到朋友家，便开车进曼哈顿岛，先在河滨大道找了个地方把车子停好，然后提着大包小包寻找韩慧在七十九街的公寓大楼，进电梯上十一楼，来到韩慧的公寓门前。
韩慧将赵玉敏、周强二人迎进屋里，一迭声感激不尽。韩慧的公寓，是她死去的白人丈夫留给她的。进门便是一个很宽敞的客厅，客厅过去便是一个不小的餐厅。餐厅旁是厨房。屋子的另一边是两间卧室和一间浴室。客厅、餐厅之间，隔着一道走廊。走廊两边挂满了照片和画。
三人将装了菜、肉、鱼的大包小包拎进厨房，韩慧笑着对赵玉敏说： “ 现在你是主帅，我一切听从你的指挥。你叫我干什么我就干什么，你要用什么，只管对我说。 ”
赵玉敏也笑着说： “ 既然来了，我不会跟你客气。咱们三人一起做，一会儿就把菜做出来了。 ” 她又吆喝周强： “ 先给你这瓶啤酒喝，喝完了进厨房来听吩咐干活。 ” 周强拿了啤酒，问韩慧： “ 你不在意我在屋子里走动走动，东张西望一下吧？ ” 韩慧忙说： “ 随便，随便。 ”
韩慧见他们夫妇二人如此帮忙，心下着实感激，一边尽心尽力帮着赵玉敏洗菜淘米，听她的吩咐做这做那，一边推心置腹跟赵玉敏说起心里话来。
韩慧说，她本来对自己拿终身职、提副教授很有信心，可是几个星期前，她听到传言，说有一些同事说她英文口音重，讲课学生听着吃力，有些学生还抱怨听不懂。她就开始紧张了。
赵玉敏一边快刀切牛肉，一边安慰韩慧： “ 我听你说英文没什么口音。咱们都是二十多岁了才来美国，说英文有点口音也没啥。要是叫他们老美说中文，他们四音不准，那个口音才叫重呢！ ”
韩慧答道： “ 谁说不是呢。只是他们说中文不像我们说英文，我们说英文是要挣口饭吃，他们要硬说我们有口音，这个饭碗还说不准拿不拿得到呢。 ” 她叹了口气，幽幽地说： “ 说起来，我也是自己糊涂，被我死去的美国丈夫宠坏了。我自己知道我说英语有口音，曾经下过决心找人帮助我纠正。可是我那死鬼丈夫一再对我说，我就是有这么点口音才迷人，才可爱，叫我要保留我的可爱，保留我的口音。来了朋友，他还会问人家，我的口音是不是很迷人。我丈夫在世，大家都恭维我的口音迷人，等他死了，我才晓得有口音的麻烦。 ”
赵玉敏切完牛肉、鸡丝，用作料腌上，又接着切笋丝、青椒等配菜，这时周强喝完那瓶啤酒，也走到厨房来帮忙剥蒜皮，两人一起听韩慧慢慢讲她的故事。
韩慧的丈夫柯恩有个小时候的朋友叫罗伯特，是一间大律师楼的合伙人，一年挣几百万元，好玩名牌跑车，还在哈德逊河畔有一只游艇。每年夏季，罗伯特和他太太安妮会请一批朋友到游艇上来玩，吃好东西喝好酒，开着游艇在哈德逊河上兜风，到天黑尽兴才散。
柯恩死后那年夏天，罗伯特和安妮仍给韩慧寄来邀请信，请她到游艇上来玩。当时韩慧正好有两个大学的同学随团到纽约来访问，韩慧想带她们炫耀一下自己的生活，便打电话给罗伯特，问可不可以带两个女朋友来。罗伯特马上一口答应了，还开玩笑说，如果是漂亮的中国女孩子，带十个来都没关系。
那天，韩慧和两位大学同学精心打扮了，在曼哈顿西边沿河滨大道由南往北走，一路慢慢欣赏道旁和路中央万紫千红的欣欣花草，不时停下来照相。韩慧给两位女同学细细形容罗伯特和安妮的游艇，他们的客人，他们招待客人的食物、酒水，游艇沿哈德逊河航游时所观赏到的景色。两位女同学认真听着，不时嘁嘁喳喳插嘴问话，一脸都是兴奋的期待，要到游艇上度一个美好的下午和黄昏。
到了九十多街游艇停泊的码头处，韩慧带着女朋友找到罗伯特游艇的岸边电话亭。原来那些游艇都停在离岸边还有一两百米的江中，要走过一条长长的信道才能上游艇。靠岸边的信道上有一道门，平时都是锁住的。游艇主人请客人来玩，客人要在岸边电话亭打电话到游艇上，主人再出来把信道门打开，接客人上艇。
以前韩慧和她丈夫柯恩来，都是柯恩去拨电话，接通了说一声 “ 鲍伯（罗伯特的昵称），我们到了 ” ，罗伯特和安妮就会出来开门接他们上艇。今天，电话接通，韩慧也是一句 “ 鲍伯，我们到了 ” 。她很兴奋，说得很大声，两位女朋友在旁听着， “Bob” 仿佛是 “bart” 。那边接电话的是个女佣，一听就说： “ 你打错电话了。 ” 将电话挂上了。韩慧再拨两次，那女佣都是同样的声调，同样的回答。韩慧第四次再打过去，那女佣干脆不接了。
美国有一类白人，尤其是中西部、南部长大的，耳朵有一种势利的敏感，听不得任何外国口音，一听就排斥。罗伯特和安妮今天雇的女佣，恰是这么一个耳朵势利、心态也势利的从印第安那州一个小镇来的白人女子。她见主人宴客，全是纽约名流，接到这么一个口音很重的电话，想都不想就认定是打错了。
韩慧打第四次电话，很长时间没有人接，她心下已然明白，是自己的浓重口音造成了误会，今天这扇门难开了。韩慧看着旁边一脸期待的两位女同学，不禁又气又急，又羞又恼，恨不得脚下有个地洞让自己钻进去。
过了一会儿，韩慧极力控制住自己的情绪，笑着对两位女同学说： “ 我真粗心，弄错了电话号码，今天咱们上不成我朋友的游艇了，实在对不起。这样吧，我带你们去哥伦布圆心大楼顶层旋转餐厅去吃美国大餐，好好看看纽约夜景。下次你们来纽约，我再带你们上我朋友的游艇玩。 ”
两位女同学倒是很体贴，直说不想让韩慧破费，回家吃碗面也行，找家小馆子随便吃点什么也行。韩慧根本不听她们的，发了狠似的带她们去了那旋转餐厅，发了狠似的点了最贵的菜。
韩慧对赵玉敏、周强说： “ 那晚上我花了几百块钱，心里还是别扭得很。平时我心情不好，一逛店花钱心情就好过来了，那次真是不一样。 ” 赵玉敏又安慰了她几句，周强默默干活，没说一句话。
韩慧说着突然问周强一句： “ 你的英文那么顺溜，你是怎么矫正口音的呀，说给我听听，我也好学一学。 ”
周强本想说： “ 从来没有人说过我的口音迷人可爱，所以我傻里巴叽地只会下苦功练。 ” 想了想忍住了，只淡淡地说： “ 我也就两样笨功夫：一，看电视，看报纸；二，有空了大声朗诵。 ”
韩慧听了很高兴，连说她也要学周强看电视和大声朗诵。
三人说着话，赵玉敏操持着，一道道菜都准备停当，只等客人进门就上锅开炒。
七点半刚过，两对客人一起到达。那黑人院长安德鲁五十开外的年纪，戴副眼镜，高个子，短头发，穿一身蓝西装，白衬衫，领带打得齐齐整整，说话声如洪钟，开口便滔滔不绝。他太太是个白人，叫露西，四十多岁，是个胖乎乎的大块头，自我介绍说在一家广告公司做公关主任。教育系主任叫托马斯，是个斯斯文文的瘦高个子白人，也戴副眼镜，也穿了西服，打着领带，他太太也是白人，叫伊丽丝，长得小巧玲珑，曲线分明，爱说爱笑，在一个心脏病医生的诊所做秘书。
大家介绍寒暄完毕，赵玉敏立即到厨房去开始蒸鱼、炒菜，韩慧给大家倒酒，众客人在客厅沙发上坐下，安德鲁、托马斯和周强开始聊起各自学校的事，有问有答，有说有笑。
刚说了几句闲话，露西便拉着韩慧的手，低声对她说： “ 安德鲁最喜欢吃中国菜，这几天说要到你家来吃饭，每次说起来都兴奋得不得了，盼着你这顿饭呢。可是我实在不好意思，我不能吃中国饭。 ” 接着露西告诉韩慧，她小时候被父母带去一家中国餐馆吃饭，吃完之后不舒服，父母赶紧送她去医院看急诊，医生说也许是她对味精不适应，嘱咐她从此不要吃中国饭菜。
韩慧听了大吃一惊，拉着露西到厨房去见赵玉敏，问赵玉敏是否用味精。赵玉敏说，她做菜从来不用味精，调味料都是用猪骨头汤或是鸡汤。她对露西说，今晚有一道菜是 “ 清蒸智利桂花鱼 ” ，清蒸之后用滚油淋，再放一点酱油，任何其他的调味料都不放，露西不妨试试。另有一道是 “ 蚝油芥兰 ” ，赵玉敏说她可以不放蚝油，只是清炒，露西吃应该没有问题。露西仔细听了，很客气地谢了赵玉敏，却仍然坚持说她不吃中国菜。露西说： “ 你们不用担心我，尽量照你们的菜谱去做，不要为我改动。等一下我打电话让附近百老汇街上的 Pizza Hut( 必胜客 ) 送一块 pizza( 比萨饼 ) 来，我吃 pizza ，你们吃中国饭，也挺好的，别麻烦了。 ”
韩慧听了极是尴尬。赵玉敏看她为难的样子，用中文对她说： “ 你专门设家宴请院长、系主任的客，让院长太太吃外卖，这哪行呀。你去把周强叫来。 ”
韩慧依赵玉敏的吩咐，到客厅把周强叫到厨房，赵玉敏三言两语把露西一口中国菜都不吃的事说了，对周强说： “ 你不是会做那道意大利菜 fritatta 吗？给她做。这栋楼过街就有一家杂货店，下午来的时候我们经过了的。你现在就去买意大利香肠和其他的配料，赶快回来做，也还来得及。 ”
周强看妻子忙得团团转，很是心疼。他最知道赵玉敏的脾气，要是诚心帮助人，一定会尽力帮到底。周强想，现在她为了韩慧的脸面，搬出自己来，自己虽说极不情愿，也只得照她的吩咐去做了。
周强于是问露西： “ 你能吃 fritatta 吧？ ” 露西说： “ 哎哟，我最喜欢 fritatta 了。你们谁会做？ ” 周强笑笑说： “ 今晚我来试一试。 ”
周强下楼去买了东西回来，向韩慧要了一个平底锅，放了些橄榄油，开慢火先热油。接下来，他切了些蒜粒，匀匀撒在已经热起来的锅里，跟着切洋葱、西红柿，都切成小方块，放到锅里，再把火开大了一点，锅里的油开始 发响。这时周强拿出刚才下楼买来的新鲜意大利香肠，切成斜片，均匀地放在洋葱、西红柿上面。不一会儿，香味开始溢出来。周强又拿出一包乳酪，不薄不厚切了片，覆盖在香肠上面。在乳酪受热慢慢化开在锅里融成一片的时间里，周强将三个鸡蛋打到一个大碗里，搅拌均匀，倒到锅里。稍停片刻，拿一把木锅铲，横三道竖三道仔仔细细在这层层码起的香肠菜饼上切了几道口子，让那鸡蛋往下渗。看看鸡蛋已经成形熟了，周强便关火，左手端锅，右手拿锅铲，将这道菜平平移到一个大盘子上。韩慧在旁边，看得呆了。
恰在此时，赵玉敏的菜也都做好了，于是宾客一起到餐厅坐下来吃饭。韩慧将那盘 fritatta 放在露西面前，很得意地说： “ 这是我朋友特地为你做的，你先来。 ”
露西客气地向周强道谢，周强说： “ 不用谢，盐不够的话，请大家自己放。 ”
露西尝了一口，连说好吃，味道正合适，不用加盐了。她问周强，一个中国人，怎么学会做这道菜的，是不是在意大利餐馆打过工，学过厨。周强答道，是看一位朋友做，跟着学会的。
露西连声夸周强手巧，又把盘子递给韩慧，韩慧转手就把盘子递给了坐在她另一边的托马斯。露西见她不动这盘菜，以为她是怕自己不够吃留给她，就说周强这盘意大利菜做得极道地，韩慧一定要尝一点。再说这盘菜这么大的分量，她一个人根本吃不了。
韩慧笑着说： “ 我不能吃，我是个中国胃，不吃乳酪，也不吃任何带乳酪的东西。 ”
周强、赵玉敏听了，都不由得有些吃惊，心想她和一个白人男子生活过那么长时间，却一口乳酪不吃，听起来颇难置信。这时那黑人院长安德鲁开始说话了，他先夸周强的意大利菜做得好，接着一一评点赵玉敏做的中国菜，每一道都极力夸奖，然后他指着那道 “ 清蒸智利桂花鱼 ” 说： “ 这是天下第一，我敢负责地说。我在香港、温哥华都吃过广东蒸鱼，比不上，比不上。秘鲁利马的中国餐馆我也去吃过，他们做的中国菜极有特色，但也没有吃过像这道蒸鱼这么好吃的海鲜。 ”
接下来安德鲁大谈住在纽约的好处，世界各地美食都吃得到。说着说着他当院长的口吻就出来了，从他欣赏种种不同的美食讲到多元文化社会的重要，不同肤色、不同文化背景的人在一起共同生活，大家彼此尊敬，互相欣赏。
安德鲁喝了口酒，又接着说，大家彼此尊重很重要，但坚持自我也很重要。他说，周强入乡随俗，学做意大利菜做得像模像样，很好；赵玉敏仍然做中国菜，韩慧一口乳酪不吃，理直气壮坚持自我，也很好，都有个性特色，都是对美国社会有贡献的新移民，足以做华人新移民后代的榜样。
周强见安德鲁边吃边喝娓娓而谈，大为佩服他说话面面俱到、滴水不漏的本事，听话听音，心下明白，韩慧的口音已不是她拿终身职的障碍，她一定会得到提升，会拿到终身职的。
果然，那次请客数月之后，韩慧打电话告诉赵玉敏、周强，她拿到终身职、被提为副教授了。此是后话，表过不提。