“ 咱们请一次客！ ” 有一天晚上，赵玉敏从实验室回到家，一脸喜气，对周强说。周强问： “ 实验结果做出来啦？ ” 赵玉敏说： “ 做出来了。 ” 周强高兴地说： “ 好！ ” 他知道赵玉敏集中精力做这个实验已经几个月了，现在结果出来了，她可以轻松一下了。
赵玉敏说： “ 咱们原来经常请客，热热闹闹的，这几个月我关在实验室里做实验，不但自己停了一段时间不请客，而且也不到别人家做客。我今天在回来的路上就想了，咱们要请客！日子该怎么过还得怎么过，免得让别人说，坎尼思捉弄咱们一回，咱们连生活方式都变了呢。咱们该怎么做人就怎么做人，该怎么过日子就怎么过日子，该请客就请客，谁也别想改变咱们。 ”
“ 好啊， ” 周强笑着说： “ 我举双手赞成。这要请的第一个客人，要我说，是坎尼思。请他早点来，到厨房陪你炒菜，你炒一会儿菜，把勺子递给他舔一舔。 ”
赵玉敏跟周强大笑起来，笑了一会儿，嗔道： “ 别恶心我了！咱们商量商量，看请些什么人。时间就定在下周末，星期六、星期天都可以。下星期正好女儿要和学校的拉拉队到波士顿去，为他们的橄榄球队助威，不在家，我们请客也不用顾虑她的想法。 ”
第二天，周强按两人商量的名单逐一打电话，先找到吴国忠、钱宇，两人都答应了夫妇一起来。钱宇说是星期六有事，周强便将日子定在星期天。
周强给王岚岚打电话，请她来吃饭，王岚岚却说她不能来了，她正好星期六要飞去大陆。王岚岚气呼呼地在电话里告诉周强，秦汉唐去大陆做访问学者，本来说好是一年，现在他又续了一年，还想在大陆待下去。最近她和秦汉唐通电话，隐隐约约听到仿佛有女孩子的说笑声，便问秦汉唐是怎么回事，秦汉唐支支吾吾地说是有学生到他的宿舍来请教问题。王岚岚说着说着哭起来，说她思来想去好几天，最后决定辞了工作，把女儿交给她爷爷奶奶照料，立即飞大陆去和秦汉唐聚合。周强听了，也不知说什么好，便道她这个决定做的对，夫妻分开太久不是个办法，祝她一路顺利，以后回美国大家再聚。王岚岚听周强语带安慰，越加委屈起来，抽抽咽咽越说语气越狠，说是要给秦汉唐一点颜色看看，也要好好教训一顿那些狗胆包天引诱秦汉唐的小妖精们。
周强接着打电话给刘文正，谁知他夫妇俩原已定好了船票，要陪赖玉珍的父亲去加勒比海游览几天，也不能来了。
晚上，等赵玉敏回来，周强告诉她王岚岚和刘文正夫妇都不能来，问她还想请些什么人。赵玉敏说： “ 那你去问问吉米、琳达看能不能来，而且你不妨去找找罗森夫妇，萨克斯夫妇，咱们也很久没和他们一块吃饭了。 ” 周强道： “ 以前我们不是担心把中国人和美国人请到一块吃饭，气氛不融合吗？今天你好像不担心了。 ” 赵玉敏笑说： “ 担心什么呀，我不担心。中国人也是人，美国人也是人，中国人要吃饭，美国人也要吃饭。只要没有像坎尼思那样的混蛋，咱们请自己的朋友来家里吃饭，欢欢喜喜的，担心什么呀，不担心。你放松好了。 ” 周强见妻子工作顺利，心情如此舒畅，说话如此爽快，心里也是高兴，就顺着她的意思，轮着给这几位美国朋友打起电话来。
吉米夫妇收到邀请很是高兴。琳达在电话里甜甜地说，敏一定记得我们喜欢吃什么菜。我都等不及了，星期天见。
罗森夫妇却不能来。席德尼在电话上告诉周强，他们的女儿贝蒂终于要结婚了，他们正在张罗，准备好好庆祝一番。老头子心情好，在电话上和周强还聊了一阵。他说，纽约有很多三十岁以上的未婚女子，其中有不少是犹太人。周强说，好些年前，中国有个词， “ 大龄青年 ” ，就是用来指这种到了年龄还拖着不成婚的男女。席德尼说，我们这个大龄青年小女儿，使我们不知操了多少心，她妈妈常常半夜起来，独自垂泪。现在总算了结一桩心事，我们自然高兴。怎么样，到时候你们过来喝杯喜酒？周强没想到要请他们请不成，反而被他们请去参加婚宴，连忙谢了，答应一定去。席德尼还说，三个月后的一个星期六，是他和爱丽丝结婚五十周年纪念，请周强、赵玉敏把那个日子留下来，到时候参加他们的金婚庆祝盛宴，周强也满口答应了。
忽然周强接到吉米的电话，说他和琳达临时有事星期天不能来吃饭了。周强听了，也没说什么，简单说句我很失望，但没关系，以后再说吧。放下电话，周强叹口气，摇摇头，知道吉米因为他和赵玉敏与坎尼思闹翻了，有意和他疏远。想到和吉米交朋友已有十几年，周强不觉有些伤感。他知道，学校里纷纷传言，他拒绝设立亚洲研究专业，赵玉敏又突然辞职不教中文，是故意和坎尼思过不去。很多人都想巴结坎尼思，背地里便议论他和赵玉敏不识时务，不能适应新的形势和新的领导。周强对所有这些议论都一笑置之，懒得应对，也不告诉赵玉敏，免得影响她的情绪。现在连老同学、老朋友吉米也开始疏远他，周强便知道坎尼思的种种操作手法已经起作用了，已经影响到这间大学的生态环境了。他想起以前读过一位美国作家的书，有这么一段话，美国是个民主国家，可是到处都有凶狠的小恶霸，你得用民主的武器和他斗争。周强一时记不起这位作家的名字。现在想起这段话，已经能够体会了。又想想吉米支支吾吾推托不来吃饭的腔调，不由得心里叹道，小恶霸之凶狠，也是由于有人顺从配合，有人害怕躲避，有人见风转舵，有人浑水摸鱼。心下对这些人生出鄙夷，也不愿多想他们。虽不愿多想，可是他一人在家，满室寂然，不知不觉心中恍恍惚惚想起许多事情来。他想起年轻时对美国的憧憬向往，这近二十年来在美国生活的种种经验，都模模糊糊的，记不太清楚了。倒是坎尼思请的那顿咖喱牛肉饭，现在不知为什么却真切地老是浮现在脑海里，耳里还很清晰地听到吉米支吾推托不来吃饭的声音，仿佛若有所感，思绪却是理不清楚。
周强长吁一声，心下倒是镇定。他想到赵玉敏几个月来辛苦做实验，难得这次高兴想请客，就又给萨克斯夫妇打电话。
萨克斯太太接电话，听周强邀请他们周末来吃饭，很高兴地说： “ 好啊，我一定来。你叫敏一定要做道麻婆豆腐给我吃。 ”
周强说： “ 行啊，没有问题。朵蕊丝，请你问问哈瑞，他这次是想吃羊肉还是牛肉？ ” 萨克斯太太名叫朵蕊丝，先生叫哈瑞。
朵蕊丝说： “ 哈瑞？你也许不相信，他两个月前和我离婚了。他还住在附近，星期天你可别叫他一起来吃饭。你要叫他来也行，只是你要告诉他，我见了他肯定还要骂他。 ”
周强听朵蕊丝说话的口气不像是开玩笑，这一惊非同小可。他实在难以想像，这对结婚四十多年的老夫妇怎么突然就离了婚。哈瑞是东欧移民的后代，家里第一个大学毕业生，做皮毛生意起家，四十来岁时就已经是个千万富翁。他们住在离周强不远的一个小镇，几年前在报纸上看到周强出书的报道，通过记者拿到周强的电话，请他们到家里做客。哈瑞出身贫寒，全靠自己努力进大学做生意，发财后在母校纽约大学设立了一个奖学金奖掖后进。有一年，这笔奖学金给了一位大陆学生，据他自己说是三代士族之后，但他念了半个学期便中途辍学，不知何往。哈瑞很失望。他在地方报纸上读到周强是华南工人家庭的后代，读了博士出了专著在本地大学教书，也是个无所凭借全靠自己努力的人，便来找他交朋友，请他们夫妇到家里做客吃饭聊天。 哈瑞说起那位 “ 三代士族之后 ” ，痛骂那年的奖学金委员会被字面履历蒙蔽，不讲真才实学，又直夸周强、赵玉敏诚实能干，和他父母一辈是同样的人。
哈瑞、朵蕊丝二十多岁结婚之后，朵蕊丝一直在家带孩子，后来孩子长大上了高中，她才去一家旅游公司做事。周强、赵玉敏每次到他们家做客，都会听到他们为各种现实政治、经济、社会问题争论不休。哈瑞支持共和党，朵蕊丝赞成民主党，哈瑞看《华尔街日报》，朵蕊丝读《纽约时报》。两人争论起来，朵蕊丝常常会用讥讽的口吻说： “ 哈瑞，别说了，我知道那不是你的意见，那是你从《华尔街日报》社论上读来的。 ”
周强等赵玉敏回家，把朵蕊丝和哈瑞离婚的事告诉她，赵玉敏很吃惊，两人讨论半天，也猜不出他们离婚的原因。赵玉敏听说朵蕊丝很高兴要来吃饭，倒觉得欣慰，一心要好好招待她。