星期六早晨，赵玉敏开车送女儿去学芭蕾舞，回到家时周强刚好把当天的《纽约时报》看完，两人便一边喝咖啡一边聊起来。
赵玉敏说： “ 我们下星期要请一次客了，欠的人情太多了。昨天我在校园里碰到赖瑞，他还跟我提起什么时候大家聚一聚呢。 ”
周强说： “ 赖瑞？赖瑞先不着急安排。他也老跟我说要聚一聚，说了几个月了。先别理他。这些年我也慢慢看出来了，这赖瑞是个赖皮，最会说漂亮话，其实是 fishing for a dinner invitation( 钓饭 ) 。我们请过他好几次了，现在他每次见面都说要聚，又不约时间，又不明说是他请客，那意思是我们得请他。咱们做人礼尚往来，他什么时候请咱们，咱们再回请他。 ”
赖瑞是周强那所大学的副校长助理，四十多岁的白人男子，负责学生注册、设置新课程等。周强在工作上和他合作倒也顺利，只是不喜欢他油嘴滑舌，每次见面都奉承赵玉敏的厨艺，差点就明说想到他们家来吃家常中国菜。周强把赖瑞看透之后，很瞧不起他急巴巴的馋相，又讨厌他说话的腔调，明明是他在钓饭，听起来却像是他多么看得起你，愿意被你请。周强心想，我并不欠你的，你别想说几句好话就骗我老婆给你烧饭吃。近几个月来，周强学着赖瑞的口气，每次和他谈完公事便亲亲热热地说： “ 怎么样，我们什么时候聚一聚？ ” 但就是不和他定具体日期，也不说要请他到家里来。倘若赖瑞憋不住，直夸起赵玉敏做的饺子怎么鲜美，周强便接住话头，恭维赖瑞每次为同事聚餐而烧的炖牛肉是如何可口，又半开玩笑半认真地说，他和赵玉敏最喜欢法国菜和意大利菜。赖瑞便拍胸脯，说要带他们去几家好馆子，后来却总是没有下文。
赵玉敏听周强这么一说，也觉得可笑，便道： “ 其实赖瑞人也不坏，又风趣健谈，我们也不必和他认真计较。请客多他夫妇二人，我也不在乎。 ”
周强说： “ 我没说赖瑞是坏人。我只是说，礼尚往来，彼此是个尊重，往来多了，大家就成了朋友。若是同事之间要钓饭，他钓我，我也钓他，这样大家平等。 ”
赵玉敏其实也赞成 “ 礼尚往来 ” 的原则，于是便将此话题打住，说： “ 那要不要请一桌中国人？你说了几次了，要请你的老朋友吴国忠和他太太来吃饭，不如下星期就请他们。只是不知道再请其他哪几位，搭配要好才行。 ”
周强说： “ 是，这客人搭配也要紧得很，不然话不投机就没意思了。要不咱们叫上康叔叔、谢阿姨？ ”
赵玉敏说： “ 哎哟，你又要请那两个老家伙了，唠三叨四的，每次都讲些同样的老话，我都烦死了。说实在的，我怕听他们教训人。而且你刚才还说，话不投机就没意思了，吴国忠的嘴那么厉害，万一斗起嘴来，那才不投机，才没意思呢。 ”
周强说： “ 你放心好了，吴国忠斗嘴是看对象的，他不会轻易伤人。再说他陪老丈人和太太一起来，无非就是闲话家常，大家和和气气消磨一晚。康叔叔、谢阿姨你是知道的，最是好心肠，嘴是碎点，却又正好讲些不紧要的家常话，不谈女人，不谈政治，随随便便的有什么不好？ ”
赵玉敏说： “ 康叔叔、谢阿姨不谈政治？依我说，他们全是在谈政治，一会儿说要打入美国主流社会，一会儿又说别忘了中国文化的根，这难道不是政治吗？ ”
周强说： “ 住在美国的中国老人，说来说去不就是这几句家常话吗？哪里说得上是什么政治？康叔叔、谢阿姨这种难得的好人，其实你在心里比我还尊重他们，是不是？ ”
赵玉敏嗔道： “ 你别胡扯！他们是好人，帮过你的忙，对你有三饭之恩，可就是好人唠叨起来才要命。 ”
康叔叔叫康弘毅，他太太叫谢兰芝。周强是来美国第一年认识他们的。那时周强住在学生宿舍里，每天吃美国饭菜，到了周末，有香港、台湾同学邀他去教会。开始周强找借口不去，后来那些信教的同学说，去听宣道之前，可以吃一顿中国饭，周强便禁不住引诱，去了几次，都是在康弘毅、谢兰芝家里吃饭。到了寒假，学生宿舍要关闭三星期，周强初来乍到，人地生疏，又没有钱，想了许多办法，还是找不到一个便宜的临时住所，彷徨颓丧，焦虑万分。康弘毅夫妇得知后，二话不说就让周强到他们家的地下室去住，还让他一起同桌吃饭，也不收他房租伙食费。周强后来和赵玉敏聊天，提到平生遇到的好心人，总是说康弘毅夫妇对他有 “ 三饭之恩 ” ，没齿难忘。找到工作，买了房子之后，周强夫妇不时请康弘毅、谢兰芝来坐坐，或设家宴，或下馆子，一年总要见他们几次。
周强开始便恭恭敬敬地叫他们 “ 康叔叔 ”“ 谢阿姨 ” ，来往这么些年，其实并不知道他二人的背景。只约莫知道他们年轻时离开大陆，到了台湾，后来又来了美国。他们和教会关系很深，但不是神职，也不知具体做什么工作谋生。他们不说，周强、赵玉敏也不问。
赵玉敏原来敬他二人是丈夫的三饭恩人，后来发现康、谢说话多是重复，逐渐觉得有些不耐烦起来。康叔叔每次必谈华人要关心政治，要投票，要团结，要顾全大局，要打入主流社会。然后一定要强调学习好英文的重要性。虽然他自己说不了几句英文，但他总是鼓励别人： “ 说英文要够胆量，决不要害怕；不要用大字眼，不要用长句子，尽量用容易的词，用简单的句子，清清楚楚地把自己的意思表达出来就行了。 ” 康叔叔爱说一个笑话，赵玉敏在不同场合听了不知多少次：
老华侨教新华侨说英文，说有三句是最要紧的，学会了在美国就够用了。第一句是 “good （好） ” ，别人说 good ， good, 你就跟着说 good,good! 好 , 妙！第二句是 “bad （坏） ” ，别人说 bad ， bad, 你也说 bad ， bad ，坏，糟糕 ! 第三句特别重要，学会了就不会吃亏： “You too （你也一样）。 ” 假定别人说 “ 你今天很漂亮 ” ，你就回一声 You too, 这样便不会失礼；如果有人欺负你，说你是丑八怪，你也回他一声 You too ，这样就不吃亏了。总而言之，凡是听不懂的时候，就说 “You too” ，是决不会错的。学会了这三句话，走遍美国都不怕！
赵玉敏头两次听了，跟着众人一起大笑，听多了，便私下里对周强说： “ 你现在英文已经好到许多美国人都以为你是在美国生长的了，老听康叔叔这走遍美国都不怕的三句英文笑话，不烦吗？ ”
周强说： “ 我第一次听他说这笑话，是来美国念研究院的第一学期，我在国内考试过关斩将，全是拿高分。可刚来美国修研究生讨论班的课，听又听不懂，说又说不出，明明知道自己的专业底子比那些美国同学强，就是表达不出来，仿佛成了白痴，心里委屈难受。听了康叔叔的笑话，大笑一场，居然有一种豁然开朗的感觉。现在听他说，当然不再有那种感觉了。但怎么知道新来的人初听此笑话，会不会也有那种感觉呢？ ”
赵玉敏说： “ 可是你不觉得他是个不长进的人吗？在美国住了那么多年，英文还那么破，却又那么喜欢教训别人要好好学英文。 ”
周强说： “ 小敏，你听我说。我们在幼儿园学一加一等于二，后来我们学了高等数学，也还得感谢那些教我们一加一等于二的老师，虽然这些老师不懂高等数学 ……”
赵玉敏说： “ 别教训我 ! 别教训我！如果现在你的幼儿园老师还在每天教你一加一等于二，你也不烦吗？ ”
周强一时语塞，慢慢说道， “ 我哪敢教训你呀，小敏。康叔叔、谢阿姨几十年来帮助接济新来美国的人，不知有多少，往少说，起码有几百人。他们帮人帮成了习惯，说话也说成了习惯，这是他们的了不起，也是他们的可怜。他们帮过的人，扎下根了，发达了，就嫌他们 嗦了，再也不和他们联络了。你也知道，他们唯一的女儿搬去加州之后，每年才来看他们一回。我们一年见他们几次，也是个安慰。你知道，我是说，对我自己是个安慰。 ”
赵玉敏叹一口气，对周强又恼又同情，说： “ 只是他们二老年纪越大，越要讲究保持中国传统。我们女儿也长大了，不爱听他们的教训，怎么办呢？ ” 于是两人便同时想起旧事 ——
大约一年前，康氏夫妇来做客，逗周强和赵玉敏的女儿杰西卡，问她是美国人还是中国人，杰西卡说： “ 是华裔美国人。 ” 谢兰芝又问： “ 你爸爸妈妈呢？ ” 杰西卡答道： “ 他们一大半是中国人，一小半是美国人。 ” 谢兰芝笑起来，再问： “ 你愿意爸爸妈妈继续做中国人吗？ ” 杰西卡说： “ 我要帮他们慢慢变成美国人。 ” 谢兰芝便说： “ 你千万不要逼他们做美国人，他们要是变成美国人，就会把财产全部留给狗，你什么都得不到了。 ” 大家当她说笑话，笑笑便过了。
岂知送走客人之后，杰西卡说出一番话来，令周强吃了一惊。杰西卡说，康爷爷、谢奶奶在美国住了半辈子，其实完全不懂美国社会，只有一些 stereotype( 刻板印象）而已。她说： “ 他们真可怜。我今后要帮助他们了解美国文化。 ”
回到卧室，周强对赵玉敏说： “ 糟糕了，我们这女儿染上了美国传教士的毛病了。 ”
赵玉敏问： “ 这话怎么说？ ”
周强说： “ 你听她说的那两句话：第一句， ‘ 他们真可怜 ’ ，是怜悯的口吻；第二句， ‘ 我今后要帮助他们了解美国文化 ’ ，有那种斩钉截铁的自信，活脱脱就是传教士的口吻，居高临下，要拯救天下人，虽然她对天下人一无所知。 ”
赵玉敏说： “ 瞧你说的。杰西卡还是个孩子，随口说几句话，用得着你这样摆架势分析半天吗？ ”
周强说： “ 唉，就是她无意中说出来的那种口吻，我听起来才不舒服。没法子了，咱们这女儿养成了个小美国佬了。下次回中国，别对爷爷奶奶、姥爷姥姥也用这种怜悯的口气说话就行了。可怜康叔叔、谢阿姨，一辈子同情帮助有困难的人，到老了竟被咱们家十来岁的毛丫头怜悯起来。 ”
他叹口气，接着说： “ 这事不是我过度反应，小敏，你听我说。在美国住久了，我最烦那些对新移民居高临下的白人。他们的那个心态，他们说话的那个语气，总是在怜悯你，总是在准备帮助你。老子凭本事干活吃饭，要谁可怜！认认真真大家较量较量，说不定老子比你还强，哪轮得到你来可怜老子！有时候没办法，也只得和这种人打交道，表面上客客气气的，心里其实真憋得慌。你想，杰西卡来美国时有两岁了，其实也是个中国人，后来归化成美国人，现在竟然完全是美国心态、美国口气了。她是咱俩亲手拉扯大的，以后要是她也用居高临下的态度对待咱们，咱们怎么办呢？ ”
赵玉敏听了，想想自己和白人同事打交道的经验，心下也是一惊，嘴上却说： “ 怎么办？我知道怎么办？其实在中国，人老了成了老小孩，大家就敷衍他们，也是一种怜悯。 ”
周强说： “ 不一样，不一样，这太不一样了。我们对老一辈的唠叨也烦，不理睬他们，他们的种种毛病，我们也看得清清楚楚，只是由他们去了。但是不管怎么说，我们心里头对他们存着一种尊重，就算是我们可怜他们，也是在可怜他们的同时常常想起他们的可敬。你听听杰西卡那口吻，要帮助这两个老人，说得信心满满，断然决然，哪里对他们有什么尊重，我听了心里真是发毛。 ”
赵玉敏说： “ 你发什么毛？整天和女儿黏黏叽叽的，亲成那个样子，心里却害怕老了女儿不敬你。要是女儿不敬你，那是你没本事！别瞎操那份心了，你呀，今晚犯了职业病了，就像你平时整天批评你那些同行一样，把小事过度理论化了。别瞎琢磨了，睡觉吧。 ”
—— 现在两人想起旧事，周强便说： “ 怎么样，要不咱们这次让杰西卡到朋友家去，等客人走了再去接她回来？ ”
赵玉敏断然拒绝： “ 那不行。杰西卡最喜欢我做的菜，我忙活一天，她吃不上我做的菜，我不干。 ”
周强想想，说： “ 要不咱们下周先请罗森夫妇，再加一两对美国夫妇，请一桌美国人？ ”