罗森夫妇是周强刚工作不久认识的。那时 “ 国际扶轮社 ” 的当地分社找到他的大学，要请一位教授去给这些商人讲讲中国的现状。周强是该大学聘任的第一位中国人，自然就请他去讲。周强准备了一些幻灯片，在扶轮社每月例行的午餐会上讲了一次。原来约定请他讲一个小时，后来因为扶轮社自己的事多，只给了他三十五分钟。周强客随主便，将原先准备好的稿子删掉一半，三十五分钟也就讲完了。周强讲完坐下，扶轮社主席罗森先生上台说： “ 周强教授是我们的贵宾，我们却强人所难，毁约砍掉他一半的时间。如果不是他有随机应变删繁就简的本领，今天我们的午饭就吃不成了，下午饿着肚子上班吧。 ” 大家听了一笑，一片鼓掌声。罗森下来坐在周强旁边，又一再道歉，一再感谢，一再称赞周强处事的机变能力，做事富于弹性。
周强说： “ 罗森先生 ……” 罗森打断他： “ 席德尼，叫我席德尼。 ” 两人从此交上朋友。
那之后不久，赵玉敏带着女儿来美国，罗森夫妇便请他们到家里做客。那是周强、赵玉敏第一次被请到郊区上流人家赴宴，着实出了一次洋相。
那天是星期六，周强、赵玉敏带着两岁的女儿开车找到罗森住宅，发现那是一所两层楼豪宅，门口四根大白柱子，周围全是高大的古树。再细看门前停的七八辆车，全是宝马、奔驰、凌志。周强于是转了几个圈子，把他那部破旧老爷车停在另一条街道上，两人才抱着女儿，提着半打青岛啤酒去按门铃。
门一开，周强、赵玉敏便傻了眼：一屋子二十来人，男人全是西装革履，领带齐整，腮帮子刮得溜青；女人则珠光宝气，浓妆艳抹，衣裙光鲜，各呈其艳。当时周强穿的是一件半新不旧的高领羊毛衫，套一件普普通通的外套，下边是一条棉布裤子，穿一双球鞋。赵玉敏则是里面一件最普通的红色毛线衣，外边一件春秋衫，一条深蓝碎花裙子，未施脂粉，耳环、项链、手镯、戒指一概皆无，头发在后面绑了个马尾，一双旧皮鞋，看上去一副大学生模样。
席德尼迎上前来打招呼，笑吟吟地向正好站在旁边的两位客人介绍： “ 这是我的朋友周强和他的太太、女儿。周教授口才一流，又有幽默感，而且他的幽默，有美国式的，有中国式的，也有二者混合的。 ” 一下子便把周强、赵玉敏的尴尬卸掉了一半。席德尼太太爱丽丝则抱起杰西卡又亲又赞，然后仿佛不经意地说： “ 今晚我们大人们瞎聊，杰西卡可不会容忍我们太久，我给她找个伴吧。 ” 她去打了个电话，不一会儿来了个十四五岁的白人小姑娘，领着杰西卡到楼上玩去了。幸好杰西卡并不认生，见了新奇的玩具便高兴地玩起来。
席德尼将周强夫妇引到客厅左手边的酒吧，说： “ 喝点什么吧。 ” 又给他们介绍，两位酒保都是捷克人，正在某间大学读研究院。那两位年轻捷克酒保满脸堆笑，问他二人喝点什么： “ 威士忌？伏特加？马提尼？血腥玛丽？红酒？白酒？ ” 周、赵二人各要了一杯红酒。
走入客厅，只见客人们或二人坐在沙发上对谈，或三四人一组站着聚谈，都在嘁嘁喳喳地聊天。有两位客人也在扶轮社听过周强的演讲，走过来自我介绍，周强和他们慢慢聊起来。赵玉敏则由爱丽丝介绍给两位去过中国旅游的太太，也东一句西一句地聊起来，无非是说些长城宏伟、故宫壮丽之类的话。其间有两位白人美艳金发少女，一位身材高挑、曲线玲珑的黑人少女，三人都身着黑色套装，外罩白色兜裙，托着装了各式饭前开胃点心的盘子，娉娉婷婷、摇曳多姿地穿梭于客人之间，请大家用开胃点心，又随时把客人用过的小碟子、餐巾纸、酒杯等收回。赵玉敏暗暗留心，当晚的开胃小点心就有十来种，全都精致可口：熏鲑鱼片、菠菜合子、蘸西红柿海鲜酱吃的大虾、带辣味的烤鸡翅、用一种 “ 比利时菜叶 ” 托着的鲑鱼子、油炸咸猪肉条裹鲜贝、夹生金枪鱼和夹烤鳗鱼两种日本寿司，还有一道点心，也不知道正式名称是什么，用煮熟的鹌鹑蛋白切成两半，用一半蛋白做底，中间放进不知和什么调味料搅拌过的鹌鹑蛋黄，上面配俄国黑鱼子，入口冰凉，黑鱼子滑，蛋黄香，蛋白脆，口感极佳。那两位太太又告诉赵玉敏，三位送点心的小姐，两名白的是罗马尼亚来的，黑的是海地来的，都在念大学，周末到这类 party 上做事，赚点钱。
正餐是牛排，两面烤得有焦香味，里面还极鲜嫩尚带些微血水，最有嚼头。到后来上甜点法式巧克力蛋糕时，赵玉敏已经吃不动了。
回家路上，赵玉敏嗔道： “ 瞧你这土包子，来美国这么些年也没个长进，去这样的宴会还穿这样的大球鞋，什么规矩都不知道，连我和女儿都跟着你一起懵里懵懂丢尽了脸。 ”
周强赔笑说： “ 人不就是懵里懵懂长大的吗？下次就学会了，穿双皮鞋，打条领带就是了。 ” 从此赵玉敏开始留心，买了些能上场面的衣服、首饰，也知道了去正式家宴不能带小孩。
谁知那爱丽丝极是体恤人，第二天就打电话来说，正式着装的宴会未免拘束，她也不很喜欢，又请周、赵夫妇下周末去吃饭， “ 就我们两对夫妇，不打领带，随便穿着，随便吃点什么，随便聊天。 ” 周、赵依嘱而去，果然是一切随便，由此而慢慢知道正式和非正式的区别：正式的不说，非正式的才要特别叮嘱 “ 不打领带 ” 。以后在家款待爱丽丝夫妇这一类客人，也学会了提前数星期约日子，用他们的方式表示是正式还是非正式的。有些时候爱丽丝会特别叮嘱他们把杰西卡带来，看她满屋子跑，只是笑。
席德尼七十二岁，已是半退休，每星期去曼哈顿工作两天。他喜欢旅游，去过世界上大部分地方，他亦喜闲谈，闲谈时不愿意再谈他的投资生意。他说： “ 我做了一辈子银行投资家，每天上班想的就是 ‘ 风险 ’ 二字。现在有了空闲，我得好好享受空闲。 ” 他喜欢饭前喝一杯加冰的威士忌酒，坐在客厅里或聊往事，或谈时下新闻，神色闲畅，一派绅士优雅。他说话慢慢悠悠，不经 意似的处处藏着美式幽默的机锋。
每次周强或赵玉敏被宴请后第二天打电话谢他，照例说几句客气话： “ 下次该我们请客了，我们将很快给你们再打电话。 ” 席德尼会回答： “ 好极了。
从现在起我就会守在电话机旁，静候召唤。 ” 赵玉敏观察到他喜欢吃牛肉，请他们夫妇时便炒一道沙茶牛肉，加上麻婆豆腐、酸菜苦瓜炖排骨等家常菜，笑说： “ 我们这是农民菜。 ” 席德尼吃了，非常满意地笑道： “ 从此我便是你这家人民公社社员，什么时候你做农民菜，什么时候你给我打电话。 ”
彼此熟了，席德尼、爱丽丝又请周强、赵玉敏去他们的高尔夫俱乐部进餐。这家高尔夫俱乐部位于威郡与长岛之间的海滨，餐厅靠海一面全是落地玻璃墙，黄昏时分朝外看去，蓝天之下白帆点点，闪烁在落日余晖中，极是悦目。那天，由席德尼安排，爱丽丝与周强坐一部车，席德尼与赵玉敏坐一部车。老头子笑着说： “ 这种安排，我不知道，我是吃了大亏呢，还是占了便宜。 ”
到了俱乐部，只见多是些六旬以上的老人，身着精致的休闲服，笑嘻嘻地彼此打招呼，开玩笑。席德尼说他参加这俱乐部已四十多年。他加入时，先交一万五千元会费，然后每年再交年费，每月还得来此餐厅用餐数次。现在，基本会费已涨到十几万，年费亦涨到两万多元，可在等候名单上的人仍不计其数。
那晚说是吃龙虾，但各种开胃小吃，各类肉食、沙拉琳琅满目，戴着白帽子的服务员穿梭来往为众宾客点酒送菜，竟好似一盛大宴席。
席德尼、爱丽丝的独女贝蒂也来了。贝蒂四十出头，在一家投资银行当副总裁。她不吃龙虾，看赵玉敏跟她母亲去拿新鲜蚬汤喝，一喝两杯，不禁皱眉。她走过小吃台，看那些腌肉卷、烤鸡肉串、熏鱼片、红鱼子、黑鱼子，也皱着眉。她走到熟食台，看那些烤牛肉、烤猪里脊肉、火鸡肉、香肠、牛舌、火腿、龙虾，叹一口气，只拿了一根玉米，一点生菜沙拉回来吃。
爱丽丝看看她，没说啥，拉着赵玉敏去拿龙虾回来慢慢吃。
席德尼问： “ 贝蒂，有什么新鲜事？ ”
贝蒂说： “ 没什么新鲜事。上星期我去了趟法国。是我们的客户请客，请我们坐 ‘ 协和 ’ 飞机去巴黎，三小时就到了。然后去法国南部泡了几天海水。 ”
爱丽丝说： “ 怪不得你看起来有点黑。还有什么新鲜事？ ”
贝蒂说： “ 我现在新雇了一个私人教练，他用新法子教我练举重。他说我再练三个月，这两块松肉就会紧起来。 ” 说着说着她用右手摸摸左上臂那条赘肉，又用左手摸摸右上臂， “ 到那时我就可以穿面条挂带式的连衣裙了。 ”
回家途中，爱丽丝告诉周强，贝蒂二十八岁时结婚，不到三个月就离了。后来交过一些男朋友，但都不是结婚的对象。半年前认识了一个男人，动了心，还把他带回家让父母见识。 “ 是个胖家伙， ” 爱丽丝说， “ 我和席德尼背地里叫他 ‘ 大冰箱 ’ 。贝蒂说他有两千多万元的身家，离过两次婚。我和席德尼左看右看，看他不像是个对女人有承当的男子汉，担心贝蒂还是结不成婚。 ”
“ 唉， ” 爱丽丝幽幽地说， “ 我们多么希望，贝蒂像你们这样，有个小家庭，周末来看看我们，多好。 ”
周强把这段对话告诉赵玉敏，两人从此对席德尼、爱丽丝竟生出些感情，越来越珍重他们家常饮宴闲聊背后那份情意。杰西卡嘴乖，见到席德尼、爱丽丝便甜甜地叫 “ 爷爷、奶奶 ” ，听得老两口乐滋滋的。不知为什么，每逢这样的欢乐时光，周强心中却隐隐有凄凉之感。